C'est à la suite de la mort de sa fille au berceau que Dvořák compose en 1875 une ébauche de ce Stabat Mater pour solistes, chœur et piano. Une nouvelle épreuve le frappe en 1877 avec la perte à quelques mois d'intervalle de ses deux autres enfants. C'est après ce nouveau drame qu'il reprend la composition de l'œuvre en y ajoutant trois mouvements et en l'orchestrant.

Ce Stabat Mater est donc le témoignage de la propre souffrance du compositeur face à la mort où il s'identifie à la Vierge Marie au pied de la Croix et où l'expression de sa sincère affliction atteint une grandeur universelle. L'œuvre, créée en 1880 à Prague, connut rapidement un immense succès et fut reprise à travers l'Europe et aux Etats-Unis, contribuant à la reconnaissance internationale du compositeur.